Nació el 24 de julio de 1897 en Atchison, Kansas, Estados Unidos; Amelia desde pequeña mostró ser
inquieta realizando con gran facilidad actividades que en aquella época solo
eran realizadas por niños como escalar árboles, deslizarse en trineo, etc. Una
de sus grandes aficiones era coleccionar recortes de periódicos de mujeres que
saltaron a la fama por triunfar en actividades tradicionalmente realizadas por
hombres.
Durante la Primera
Guerra Mundial Amelia sirvió como enfermera voluntaria en Toronto, Canadá junto a su hermana
atendiendo pilotos heridos en combate, allí tuvo la oportunidad de visitar un
campo del Cuerpo Aéreo Real donde como decía ella “terminó
picada por el gusanito de la aviación”.
Sus Inicios en la Aviación
Neta Snook fue
su primera instructora, fue en esa época cuando adquirió un prototipo de un
aeroplano Kinner llamándolo “El Canario”
sufriendo algunos percances pero nada de gravedad. Aunque su propia
instructora no le pronosticaba mucho futuro como piloto Amelia no desistió y en 1922 consiguió su primer record de altitud
por volar a 14,000 pies de altura unos 4,267 metros. Ya en 1923 obtuvo su
Licencia de Piloto otorgada por la Federación
Aeronáutica Internacional convirtiéndose en la decimosexta mujer en
recibirla.
Alcanzó la Fama
En abril de 1928 Amelia
recibió una invitación del Capitán H. H. Railey para realizar un viaje
cruzando el Atlántico, inicialmente ella sería quien pilotaría la aeronave sin
embargo esta desistió por presiones familiares, posteriormente se acordó que Amelia viajara acompañando al piloto Wilmer Stultz y al mecánico Louis Gordon, partiendo el 3 de junio de
1928 en la nave bautizada como “Friendship”
hacia Halifax, Nueva Escocia, pese
a que como la misma Amelia admitió
fueron los pilotos lo que realizaron todo el trabajo, pero al momento de
aterrizar fue a ella a quien se dirigieron lo reporteros prácticamente ignorando
a los pilotos a partir de ese día sería conocida como “Lady Lindy” (por su parecido con el aviador Charles Lindbergh).
Su fama comenzó a crecer especialmente en los medios de
comunicación, asistiendo a conferencias y publicando su Libro: “Veinte Horas, Cuarenta Minutos” mismo
que publicó con la ayuda de Gerge P. Putnam
con quien contrajo matrimonio posteriormente.
Impulsora de la Aviación Femenina
Amelia se
convirtió en una promotora del vuelo entre las mujeres de su época, organizando
en 1929 The Powder-Puff Derby, una carrera para mujeres cruzando desde Los Ángeles hasta Cleveland, también fundó la Organización “Las Noventa y Nueve”, convirtiéndose en su primera presidenta. En
1930 se convirtió en cofundadora y vicepresidenta de Relaciones Públicas de una
Línea Aérea que volaba entre Washington,
Filadelfia y Nueva York.
Su Último Vuelo
Pese a todos los premios y records Amelia sentía que aún le quedaba algo por hacer, ese viaje alrededor
del mundo que la marcaría como la primera mujer en volar alrededor del mundo y
la primera en circunnavegar el planeta por el ecuador, esa era su tarea
pendiente, y comenzó los preparativos en 1935, eligió el Lockheed Electra 10E para
esa tarea. Su tripulación estaba conformada por Fred Noonan como su navegante y dos técnicos.
El primer intento se realizó el 17 de marzo de 1937,
despegaba cerca de Pearl Harbor cuando
el aeroplano presentó problemas perdiendo el control y sufriendo serios daños
la nave, por lo que necesitaría reparaciones, uno de los técnicos culpó a Amelia del incidente. El segundo
intento sería el 21 de mayo de 1937 esta vez solo viajaban Amelia y Noonan, partieron
de Los Ángeles hacia Florida, su siguiente movimiento sería
de Miami hacia San Juan, Puerto Rico, posteriormente América del Sur, África, El
Mar Rojo, Pakistán, Calcuta, Bangkok, Singapur y Bandung.
Ya en Bandung Amelia
sufrió una serie de percances entre ellos enfermó de disentería, partieron
el 27 de de junio hacia Darwin,
Australia, pero antes tomó la decisión de enviar de regreso los paracaídas pues
considero que ya no eran necesarios para el resto del viaje, arribó a Papúa,
Nueva Guinea el 29 de junio, se mostraba cansada y aún enferma, partió el 2 de
julio a las 0:00 GMT, suponiendo llevaba aún 2,000 galones de combustible, los
suficiente para unas 20 ó 21 horas de vuelo, el clima era nublado con lluvias
intermitentes, nada favorable para volar.
Su último contacto con Lae, Papúa Nueva Guinea fue a las 8:00 GMT, comunicando que volaba
con curso a la Isla Howland a 3,657
metros de altura, posteriormente hizo algunas transmisiones cortas al guarda
costa estadounidense Itasca, las
mismas eran demasiado cortas para determinar su posición. A las 19:30 GMT emitió el siguiente mensaje: “KHAQQ
llamando al Itasca, debemos estar encima de ustedes pero no los vemos…el combustible
se está agotando” a las 21:30 GMT se
determinó que el avión se pudo estrellar en el mar, comenzando la búsqueda del
mismo.
Se cree que el aeroplano se estrelló entre 56 a 160
kilómetros de la costa de la Isla Howland,
el presidente estadounidense Franklin
D. Roosevelt autorizó la búsqueda con unos 9 barcos y 66 aviones, una
operación con un costo aproximado de unos Cuatro Millones de dólares, el 18 de
julio se abandonó la búsqueda, continuando Putnam
por su propia cuenta, sin embargo los esfuerzos fueron en vano. En 1938 se
construyó un faro en la Isla Howland en
honor a Amelia pionera de la
aviación femenina.
